Diarrhée

On parle de diarrhée lorsque les selles surviennent plus de trois fois par jour, sont plus volumineuses et/ou sont de consistance molle (liquide). Découvrez ici qui est concerné et quelles options de diagnostic et de traitement existent.

Qu'est-ce qu'une diarhée?

La diarrhée est déterminée par la fréquence des selles et par la consistance des selles. La fréquence des selles varie considérablement selon l’âge et l’individu: chez les bébés, elle peut aller d’une fois tous les cinq jours jusqu’à cinq fois par jour, sans que cela soit alarmant. Beaucoup de personnes sont convaincues de souffrir de diarrhée, mais des selles molles ou semi-liquides ne justifient pas à elles seules le diagnostic de «diarrhée». Pour que cela soit effectivement le cas, la défécation doit avoir lieu plusieurs fois par jour (au moins trois fois), avec des selles de consistance altérée (c.-à-d. non formées, plutôt liquides) et un besoin impérieux d’aller à la selle; généralement, on observe également une augmentation du poids et du volume des selles.

Près d’un tiers de la population présente une diarrhée au moins une fois par an, mais seul un faible pourcentage des personnes concernées consulte un(e) médecin. À l’échelle mondiale, ce sont plus de 2 millions d’enfants qui meurent chaque année de diarrhée, souvent causée par des infections (bactéries, virus, champignons, parasites).

Quels sont les symptômes de la diarrhée?

Les maladies diarrhéiques s’accompagnent généralement de nausées, de vomissements et d’une perte d’appétit. Des douleurs coliques et des crampes abdominales (voir aussi «Ballonnements») peuvent également s’y ajouter: on parle alors de «grippe intestinale» ou de «gastro-entérite». L’intensité des troubles dépend de l’agent pathogène en cause, tout comme l’intervalle de temps entre la contamination et l’apparition des premiers symptômes. Si les personnes atteintes sont au plus mal, elles se remettent généralement aussi vite sur pied. Un ou deux jours de diète à garder le lit et la personne est à nouveau en forme.

Mais l’évolution peut aussi être grave. Si la diarrhée est très intense et que l’on ne boit pas assez, cela peut entraîner une sérieuse déshydratation (manque d’eau). On peut constater une déshydratation sévère au niveau de la peau, qui tarde à retrouver son aspect initial lorsqu’elle est légèrement pincée. Les urines diminuent également, sont concentrées et présentent une coloration très foncée. Les personnes déshydratées se sentent de plus en plus somnolentes et étourdies et risquent de souffrir de problèmes vasculaires et de lésions rénales. Les nourrissons, les enfants en bas âge et les enfants, ainsi que les personnes âgées, sont particulièrement exposés à un risque aigu en raison de la perte de liquide qui se produit lors de fortes diarrhées.

Échelle de Bristol (Bristol Stool Scale)

Les types 5, 6 et 7 présentent les formes de selles typiques en cas de diarrhée.

Quelles peuvent être les causes de la diarrhée?

La diarrhée n’est pas une maladie en soi, mais un symptôme qui peut cacher des maladies très diverses. D’un point de vue médical, on fait la distinction entre diarrhée aiguë et diarrhée chronique:

Les causes de la diarrhée aiguë:

La «grippe intestinale» est généralement provoquée par des virus (norovirus ou rotavirus) ou des bactéries
Les infections bactériennes (appelées «intoxications alimentaires») sont principalement causées par des salmonelles, des clostridies ou des staphylocoques. Ces bactéries produisent des substances toxiques (toxines) qui attaquent les muqueuses gastrique et intestinale
Les médicaments (antibiotiques, laxatifs, médicaments pour le cœur comme la digoxine, analgésiques, cytostatiques [médicaments contre le cancer], médicaments contenant du magnésium pour neutraliser l’acidité gastrique)
La consommation de quantités importantes d’alcool, de café et de sucreries, y compris la consommation excessive de bonbons ou chewing-gums sans sucre contenant du sorbitol (substitut de sucre)
L’anxiété, le stress
La tourista (infection généralement due à des bactéries Escherichia coli)

En principe, toute colonisation de l’intestin par des bactéries ne constitue toutefois pas une infection. La flore microbienne de l’intestin, communément appelée flore intestinale, fait partie de l’écosystème normal du tube digestif et protège justement l’être humain contre les infections par des germes nocifs. Une antibiothérapie peut détruire cette protection et provoquer ainsi une diarrhée.

Les causes de la diarrhée chronique:

La diarrhée chronique est associée à de nombreuses maladies différentes, parfois graves. Elle commence généralement comme une diarrhée aiguë. Cependant, dans le cas de la diarrhée chronique, les symptômes se manifestent pendant au moins trois à quatre semaines, de manière répétée ou par crises. Dans l’intervalle, les troubles peuvent à nouveau s’estomper:

Une maladie inflammatoire chronique de l’intestin (MICI), comme la colite ulcéreuse ou la maladie de Crohn, peut imiter une gastro-entérite aiguë, de sorte qu’un agent pathogène est d’abord suspecté d’en être la cause
Abus de médicaments contenant des laxatifs
Syndrome de l’intestin irritable
Inflammation de la muqueuse gastrique (gastrite)
Diverticules intestinaux enflammés (diverticulite = inflammation du tissu conjonctif des protrusions de la paroi intestinale)
Tumeurs, polypes
Diarrhées après une radiothérapie et une chimiothérapie en cas de cancer (en raison des dommages causés à la muqueuse intestinale)
Troubles de l’assimilation des nutriments (p. ex. en cas de troubles de la fonction hépatique, selles grasses [stéatorrhées])
Intolérances alimentaires: intolérance au gluten (maladie cœliaque), intolérance au lait de vache (intolérance au lactose), intolérance au fructose
Inflammation chronique du pancréas (pancréatite chronique)
Infections intestinales chroniques, y compris infections par le VIH, en cas d’immunodéficience
Mucoviscidose (ou fibrose kystique, un trouble métabolique dans lequel un déficit enzymatique entraîne une production accrue de mucus épais et visqueux dans différents organes, dont le pancréas et les poumons, avec de graves troubles fonctionnels et d’assimilation des nutriments)
Maladies métaboliques (hyperthyroïdie, insuffisance corticosurrénale, diabète de type 1 et 2)

Complications: Chez le nourrisson, la diarrhée est le signe d’un trouble de l’alimentation, elle doit être surveillée attentivement et faire l’objet d’un suivi médical, car elle peut rapidement mettre la vie du nourrisson en danger. Elle peut par exemple survenir lors du passage du lait maternel au lait infantile premier âge ou de suite.

La diarhée chez l'enfant

Quels sont les facteurs déclencheurs des selles liquides? Chez l’enfant, quand la diarrhée devient-elle dangereuse? Comment traiter le ventre de bébé en douceur? Et que faire si la diarrhée est due à des antibiotiques?

Comment diagnostiquer la diarhée?

En préalable à tout diagnostic, le médecin établit les antécédents du patient ou de la patiente (anamnèse) au cours d’un entretien approfondi. Plusieurs points sont alors abordés:

Fréquence et consistance des selles
Habitudes alimentaires (nourriture et boisson)
Symptômes associés, p. ex douleurs et ballonnements, vomissements et fièvre
Existence d’autres maladies
Prise de médicaments susceptibles d’avoir des effets sur les selles (laxatifs, antibiotiques, etc.)
Antécédents familiaux (présence de maladies dans la famille)
Présence de maladies organiques de l’intestin (p. ex. maladies inflammatoires chroniques de l’intestin [MICI], qui s’accompagnent de diarrhées sévères)
Contrôle de la fonction thyroïdienne

Cet entretien est suivi d’un examen physique, au cours duquel le médecin examine l’anus et palpe et écoute le ventre. Un échantillon de selles peut fournir des explications sur d’éventuels troubles digestifs et anomalies fonctionnelles de l’intestin. En outre, les selles sont analysées pour détecter la présence de sang occulte (c.-à-d. invisible à l’œil nu). Le laboratoire analyse la formule sanguine, les hormones thyroïdiennes et les électrolytes comme le sodium, le potassium et le calcium.

Si les troubles sont aigus, accompagnés d’une perte de poids, de fièvre, de fatigue et/ou de sang dans les selles, la diarrhée en tant que symptôme peut être le signe d’une maladie grave et un examen médical plus approfondi s’impose pour diagnostiquer la maladie sous-jacente. Outre l’examen clinique (fièvre? douleurs abdominales? coliques?), les antécédents médicaux (alimentation? laxatifs?) et l’analyse de la composition des selles, le médecin proposera également, en cas de diarrhée chronique, des examens d’imagerie médicale, notamment une coloscopie, afin d’établir le diagnostic.

Autres mesures diagnostiques possibles en cas de diarhée:

Examen par ultrasons de l’ensemble de l’abdomen (échographie)
Examen radiologique de l’intestin (radiographie), aujourd’hui le plus souvent sous forme de tomodensitométrie (scanner)

Comment traiter la diarhée?

La diarrhée est une affection désagréable dont on aimerait se débarrasser le plus vite possible. Ses causes sont diverses: la diarrhée aiguë est souvent provoquée par des aliments avariés («intoxications alimentaires») ou par des infections virales (bactériennes). Elle peut également survenir en effet secondaire à la prise de certains médicaments ou d’une antibiothérapie. Si la diarrhée persiste, il faut absolument consulter un(e) médecin, car elle peut être le signe d’inflammations intestinales chroniques, de maladies métaboliques ou d’intolérances alimentaires.

Que faire en cas de diarrhée aiguë?

La diarrhée est une réaction naturelle de l’organisme qui prend les devants pour éliminer les toxines. Par conséquent, il est essentiel de ne pas chercher à freiner ce processus d’élimination et à stopper immédiatement la motilité intestinale par des médicaments chimiques.
Le plus important est de lutter contre la déshydratation. Pour cela, il faut boire beaucoup de liquide enrichi en minéraux (potassium, sodium et autres) et en sucre (glucose). Le sucre aide à mieux absorber les liquides; le thé noir contient des tanins qui ont un effet antidiarrhéique (s’il a infusé suffisamment longtemps, c.-à-d. au moins 5 minutes) et apaisent la muqueuse intestinale.
Diète alimentaire: l’alimentation doit être reprise progressivement, en évitant dans un premier temps les aliments solides et le lait. À partir du deuxième jour, les soupes (p. ex. porridge) sont autorisées. Une fois que l’intestin s’est calmé, vous pouvez revenir lentement à une alimentation normale.
Parmi les plantes médicinales, nous recommandons particulièrement la potentille tormentille, le psyllium, la myrtille ou encore la camomille. Les acides humiques ont également un effet détoxifiant et soutiennent la régénération de la muqueuse intestinale, en complément de préparations probiotiques multi-espèces.

Les probiotiques en cas de diarrhée:

Nous avons besoin de bactéries probiotiques en grand nombre dans notre intestin, car elles seules peuvent rendre les aliments assimilables par notre organisme. Si des médicaments spéciaux affaiblissent la flore bactérienne de l’intestin, cela amorce des processus de fermentation ou de putréfaction, qui influencent l’activité intestinale ou entraînent une élimination accrue de liquide ainsi qu’une hyperperméabilité de la muqueuse intestinale lésée face aux substances toxiques. Les probiotiques contenant des souches de germes hautement actives peuvent permettre de normaliser la fréquence des selles, de régénérer la muqueuse intestinale lésée et d’améliorer la consistance des selles. Le stress, qui favorise le péristaltisme intestinal et a en outre une influence néfaste sur l’équilibre intestinal, doit être évité. La diarrhée est souvent un symptôme du syndrome de l’intestin irritable, provoqué entre autres par le stress

Les médicaments en cas de diarrhée

- Les adsorbants comme le charbon actif, le kaolin, le dioxyde de silicium et les acides humiques ont une action physique: ils se lient aux substances dissoutes comme les toxines et s’attaquent ainsi à la cause de la diarrhée. Quant aux minéraux (potassium, sodium et autres), ils remplacent les sels perdus sous l’effet de la diarrhée.
- Des antibiotiques ne doivent être utilisés que si les agents pathogènes bactériens responsables de la diarrhée sont identifiés et peuvent être ciblés spécifiquement. En parallèle de l’administration d’antibiotiques, la flore intestinale devrait être soutenue avec des symbiotiques spéciaux.
- En cas de crampes abdominales, la butylscopolamine peut aider. Ce principe actif ne doit cependant pas être administré sans ordonnance médicale et jamais plus de quelques jours.